仕事や家事、勉強……。現代社会をストレスと無縁で生きることは難しい。知らず知らずのうちに蓄積した心身の“ゆがみ”を正す手段として、座禅が注目されている。
瞑想（めいそう）のメカニズムに詳しい東大医学部准教授の熊野宏昭さん（４８）（ストレス防御・心身医学）は、「脳科学の視点から見ても大きなリラックス効果がある」と座禅の効用を説明する。
学生時代から経験を積んできた熊野さんによると、座禅をしている最中、心身には不思議な変化が表れる。
座った直後は、「きちんと座れているか」「うまく呼吸できているか」など、何らかの対象に注意が集中しがちだが、しばらくすると、「空気や風と一体になったような感覚」に包まれるのだ。リズミカルで深い腹式呼吸を続けるうち、次第に呼吸していること自体も意識しなくなる。
「この心地よく自然に呼吸している状態がカギ」と熊野さんは話す。
この時、脳内では、神経伝達物質「セロトニン」の分泌が活発化している。この物質には、うつ状態や興奮状態などの感情の揺れを制御する働きがあり、心のバランスを保って「中庸」の状態をつくるのに役立つ。脳幹の中心部にあるセロトニン神経核で分泌され、脳内全体へと広がっていく。
実証例の一つが、東邦大医学部教授の有田秀穂さん（統合生理学）が学生らを対象に行った実験。深い腹式呼吸を２０分続けた後の心理テストでは、不安や緊張の点数が下がり、活力のレベルが上がった。脳波を測定すると、目覚めている時に出るベータ波に混じり、リラックス時に現れるアルファ波も多く見られた。
座禅の深い腹式呼吸で、心と体がスッキリとしてくる証拠だという。
（2008年8月20日 読売新聞）