座禅など瞑想（めいそう）の効用に関して、世界中で研究が行われている。１９９０年代からは脳画像を用いた研究が発表されるようになった。瞑想に詳しい東大医学部准教授の熊野宏昭さん（４８）（ストレス防御・心身医学）が特に注目するのは、２００５年の米国の研究論文だ。
座禅と同種の瞑想を１０～２０年間続けている人と一般の健常者の脳の画像を、磁気共鳴画像（ＭＲＩ）を使って比較した。画像処理をしたうえで大脳皮質の厚みを比べてみたところ、２か所で明らかに厚みが増していた。「脳が活性化した部分で、血流量やエネルギーの消費が多くなり、容量が増えたという証拠」と、熊野さんは解説する。
厚くなっていたのは、「島（とう）」と呼ばれる部分。体の内部の変化を感じ取り、リラックスしている感覚や呼吸の状態などを受けて、快・不快などの「気分」をつくることにかかわる場所だ。
もう１か所は、「背内側前頭前野（はいないそくぜんとうぜんや）」。ここは、自分の思考や感覚を客観的に観察することに関係する。「自分が今、こう考えている」「こう感じている」と認識することで、初めて他人に共感することも可能になる。パニック障害などの患者はこの部分が逆に委縮しているという。
このことから、何が言えるのか？ 熊野さんはこんな可能性を考えている。
〈１〉前頭葉の老化に伴う脳の委縮を予防できる。
〈２〉投薬が中心のパニック障害などの治療に利用できる。
〈３〉方法によっては、新たな能力が開発できる。
ただし、精神疾患を抱えている人は、試みる前に専門医に相談することが必要だ。たとえばうつ病の人は、座禅をしていて否定的な雑念につかまってしまう恐れもある。
（2008年8月21日 読売新聞）