座禅など瞑想（めいそう）の効用に関して、世界中で研究が行われている。１９９０年代からは脳画像を用いた研究が発表されるようになった。瞑想に詳しい東大医学部准教授の熊野宏昭さん（４８）（ストレス防御・心身医学）が特に注目するのは、２００５年の米国の研究論文だ。

　座禅と同種の瞑想を１０～２０年間続けている人と一般の健常者の脳の画像を、磁気共鳴画像（ＭＲＩ）を使って比較した。画像処理をしたうえで大脳皮質の厚みを比べてみたところ、２か所で明らかに厚みが増していた。「脳が活性化した部分で、血流量やエネルギーの消費が多くなり、容量が増えたという証拠」と、熊野さんは解説する。

　厚くなっていたのは、「島（とう）」と呼ばれる部分。体の内部の変化を感じ取り、リラックスしている感覚や呼吸の状態などを受けて、快・不快などの「気分」をつくることにかかわる場所だ。

　もう１か所は、「背内側前頭前野（はいないそくぜんとうぜんや）」。ここは、自分の思考や感覚を客観的に観察することに関係する。「自分が今、こう考えている」「こう感じている」と認識することで、初めて他人に共感することも可能になる。パニック障害などの患者はこの部分が逆に委縮しているという。

　このことから、何が言えるのか？　熊野さんはこんな可能性を考えている。

　〈１〉前頭葉の老化に伴う脳の委縮を予防できる。　

　〈２〉投薬が中心のパニック障害などの治療に利用できる。

　〈３〉方法によっては、新たな能力が開発できる。

　ただし、精神疾患を抱えている人は、試みる前に専門医に相談することが必要だ。たとえばうつ病の人は、座禅をしていて否定的な雑念につかまってしまう恐れもある。

（2008年8月21日 読売新聞）

　仕事や家事、勉強……。現代社会をストレスと無縁で生きることは難しい。知らず知らずのうちに蓄積した心身の“ゆがみ”を正す手段として、座禅が注目されている。

　瞑想（めいそう）のメカニズムに詳しい東大医学部准教授の熊野宏昭さん（４８）（ストレス防御・心身医学）は、「脳科学の視点から見ても大きなリラックス効果がある」と座禅の効用を説明する。

　学生時代から経験を積んできた熊野さんによると、座禅をしている最中、心身には不思議な変化が表れる。

　座った直後は、「きちんと座れているか」「うまく呼吸できているか」など、何らかの対象に注意が集中しがちだが、しばらくすると、「空気や風と一体になったような感覚」に包まれるのだ。リズミカルで深い腹式呼吸を続けるうち、次第に呼吸していること自体も意識しなくなる。

　「この心地よく自然に呼吸している状態がカギ」と熊野さんは話す。

　この時、脳内では、神経伝達物質「セロトニン」の分泌が活発化している。この物質には、うつ状態や興奮状態などの感情の揺れを制御する働きがあり、心のバランスを保って「中庸」の状態をつくるのに役立つ。脳幹の中心部にあるセロトニン神経核で分泌され、脳内全体へと広がっていく。

　実証例の一つが、東邦大医学部教授の有田秀穂さん（統合生理学）が学生らを対象に行った実験。深い腹式呼吸を２０分続けた後の心理テストでは、不安や緊張の点数が下がり、活力のレベルが上がった。脳波を測定すると、目覚めている時に出るベータ波に混じり、リラックス時に現れるアルファ波も多く見られた。

　座禅の深い腹式呼吸で、心と体がスッキリとしてくる証拠だという。

（2008年8月20日 読売新聞）